Ľudia a všetky ostatné známe formy života obývajú jednu veľmi starú planétu. Podľa odhadov je Zem stará takmer 4,6 miliardy rokov. Čo to, ale presne znamená? Ak použijeme ľudský život ako merítko, čo je asi 75 rokov, medzi formovaním Zeme a dneškom prešelo viac ako 61 miliónov ľudských životov. Vedci boli schopní určiť približný vek planéty pomocou skúmania a analýzy hornín na povrchu Zeme i mimo nej.
Od doby pred 4,6 miliardami rokov sa stalo mnoho udalostí. Počas prvých pätín geologického času Zeme nebol na planéte žiadny život. Odvtedy sa však vyvinul z jednobunkových foriem na veľké mnohobunkové organizmy. Niektoré z týchto organizmov boli také hojné, že počas miliónov rokov zmenili atmosféru a povrch planéty. Ten je stále opotrebovaný a obnovovaný eróziou, tektonickými doskami, sopečnou činnosťou a v poslednej dobe aj ľudskou činnosťou.
Prvé pokusy
Na konci 18. storočia sa vedci pokúšali určiť vek planéty, ale urobili niekoľko chýb. V roku 1862 Lord Kelvin odhadol, že Zem môže byť stará 20 až 400 miliónov rokov. Aj keď ide o veľký časový rozsah, aj 400 miliónov rokov by v porovnaní s vesmírom urobilo zo Zeme relatívne mladú planétu. Kelvinov odhad sa zakladal na výpočte, ako dlho by trvalo, kým by sa Zem ochladila, ak by začala ako roztavená hmota. Aj keď bol tento odhad značne nesprávny, jeho metóda založená na pozorovaniach a výpočtoch bola presnou vedeckou metódou.
Postupy na výpočet veku Zeme
Na určenie veku planéty skúšali vedci použiť relatívne datovacie techniky. Stratigrafiou porovnávali vrstvy hornín a sedimentu, aby zistili, ako sú staré a usporiadané v zemskej kôre. Aj keď stratigrafia nedokáže určiť presný vek týchto vrstiev a udalostí, naznačila, že Zem je s najväčšou pravdepodobnosťou miliardy rokov stará, nie len milióny, ako sa predtým predpokladalo.
Moderná doba – nové odpovede
S postupom v chémii, geológii a fyzike vedci objavili metódu, ako určiť absolútny vek hornín alebo minerálov. Táto metóda sa nazýva rádiometrické datovanie a využíva rozpad rádioaktívnych prvkov. Postup spočíva v meraní pomeru medzi materskými a dcérskymi izotopmi vo vzorke, čo umožňuje stanoviť skutočný vek vzorky na základe známeho polčasu rozpadu rádioaktívneho prvku.
Problémom pri datovaní hornín a minerálov na Zemi je prítomnosť horninového cyklu. Počas tohto procesu sa neustále menia medzi rôznymi formami – od vyvretých cez metamorfované po sedimentárne. Staré horniny môžu byť dokonca zničené, keď sa dostanú späť do zemského plášťa a sú nahradené novšími horninami. To komplikuje určenie presného veku Zeme, pretože pôvodné horniny vytvorené na planéte v jej najstarších fázach tu už nie sú k dispozícii. Vek najstarších nájdených hornín je približne 3,8 miliardy rokov, hoci niektoré malé minerály boli datované na 4,2 miliardy rokov.
Vedci sa vyhli problémom spojeným s horninovým cyklom tým, že hľadali v slnečnej sústave ešte staršie vzorky hornín. Preskúmali horniny z Mesiaca a meteoritov, ktoré neboli ovplyvnené horninovým cyklom. Všetky údaje zo Zeme i mimo nej naznačujú, že vek našej planéty je približne 4,5 miliardy rokov.
