Aby športovci predbehli svoju konkurenciu, musia byť vo svojich disciplínach najrýchlejší, najsilnejší alebo najobratnejší. Rekordéri posúvajú hranice ľudských možností, ale nie je to „len“ fyzický talent, čo ich odlišuje. Čoraz viac výskumov naznačuje, že mozog športovcov sa výrazne líši od mozgu nešportovcov, čo ich obdarúva jedinečnými mentálnymi schopnosťami, ktoré zvyšujú ich výkonnosť.
Vizuálne spracovanie je jednou z kritických oblastí, v ktorej športovci vynikajú. Štúdia z roku 2013 ukázala, že profesionálni športovci v športoch, ako je ľadový hokej, futbal a rugby, dokážu na vizuálne podnety reagovať lepšie ako nešportovci. Pri sledovaní pohybujúcich sa objektov na obrazovke reagovali rýchlejšie a presnejšie, čo svedčí o ich pokročilých schopnostiach pri interpretácii dynamických vizuálnych informácií. Táto schopnosť môže byť kľúčová v situáciách pod vysokým tlakom, pretože umožňuje športovcom prijímať rozhodnutia v zlomku sekundy.
Akrobatické športy, ako sú gymnastika a skoky do vody, vyžadujú od športovcov presné vykonávanie zložitých pohybov. Štúdia z roku 2023 odhalila, že skúsení športovci vykonávajú tieto pohyby prostredníctvom procesu podobného svalovej pamäti, kde sa jednotlivé činnosti spájajú do plynulých sekvencií prostredníctvom tréningu. Dochádza k tomu v sieti neurónov v mozgovej kôre, ktorá rýchlo koordinuje opakované pohyby.
V športoch, ako je baseball, musia odpaľovači predvídať trajektóriu a rýchlosť loptičky na základe vizuálnych podnetov. Dokazuje to, aká dôležitá je pre športovcov kognitívna flexibilita. Štúdia z roku 2022 naznačila, že časť mozgu zodpovedná za spracovanie vizuálnych informácií vykazuje rôznu úroveň aktivity v závislosti od predpovedí odpaľovača. Toto zistenie len podčiarkuje úžasnú prispôsobivosť mozgu.
Okrem uvedených vlastností je ďalšou kľúčovou schopnosťou športovcov vnímanie polohy tela v priestore. Napríklad gymnastky využívajú na udržanie rovnováhy a vykonávanie kúskov vo vzduchu komplexnú sieť neurónov. Jej narušenie však môže mať katastrofálne následky, ako to bolo v prípade slávnej gymnastky Simone Biles na olympijských hrách v Tokiu 2020. V súvislosti s psychickými problémami sa Biles prestala orientovať v priestore, čo malo vplyv na jej bezpečnosť.
Okrem toho športovci vykazujú pokročilé schopnosti multitaskingu, ktoré im umožňujú plynulo meniť pozornosť počas súťaže. Štúdia z roku 2022 zdôraznila, že športovci trénovaní v tímových športoch majú zvýšenú kognitívnu flexibilitu.
Hoci vzťah medzi športovaním a kognitívnymi funkciami je čoraz jasnejší, sú potrebné ďalšie výskumy, aby sme pochopili, ako tieto vlastnosti ovplyvňujú život človeka. Zosnulá Olga Kotelko, kanadská atlétka, bola príkladom tejto súvislosti. Dokonca aj vo veku 90 rokov boli jej kognitívne schopnosti porovnateľné s kognitívnymi schopnosťami oveľa mladších osôb, čo sa do veľkej miery pripisuje jej aktívnemu životnému štýlu.
Môžeme teda konštatovať, že vzájomné pôsobenie športového tréningu a kognitívneho rozvoja predstavuje zaujímavý jav v oblasti športovej vedy. Ide o fenomén, ktorý môže v budúcnosti spôsobiť revolúciu v príprave na súťaže.
