Salar de Uyuni, najväčšia soľná púšť na svete, sa nachádza vysoko v Andách. Rozprestiera sa na neuveriteľných 10 400 štvorcových kilometroch a uchvacuje cestovateľov svojou nevídanou krásou. Má totiž trblietavú bielu soľnú kôru pretkanú plytkými jazierkami a jej povrch pripomína včelie plásty. Túto fenomenálnu turistickú atrakciu v Bolívii dokonca vidno aj z vesmíru!
Očarujúca krása Salar de Uyuni je však podložená fascinujúcou geologickou históriou. Nie vždy to bola takým zázrakom, akým je dnes. Sarah McKnight z Daytonskej univerzity prezradila, že približne pred piatimi miliónmi rokov bola táto oblasť len nízko položenou pôdou. Zmena klímy (k suchšej) viedla k obrovskej zmene. V regióne panovali extrémne horúčavy a málo zrážok, čo viedlo k vyparovaniu dávnych jazier. Táto geologická premena po sebe zanechala kryštalické usadeniny a nánosy soli, ktoré sa v priebehu tisícročí tektonickou a sopečnou činnosťou dostali na vyvýšenú plošinu.
Napriek rozsiahlemu povrchu je soľná kôra Salar de Uyuni pomerne tenká. McKnight poznamenala, že v porovnaní s inými slávnymi soľnými pláňami, ako je Salar de Atacama, je výrazne tenká. Kôra Uyuni má hrúbku len 3 – 10 metrov.
Pod týmto trblietavým povrchom sa nachádza vrstva výnimočne slanej vody, ktorá sa mieša so sladkou vodou z okolitých zasnežených hôr. K tomuto javu dochádza, keď roztopená sladká voda preniká pod kôru, ale oddeľuje sa od hustejšej slanej vody a v podstate pláva nad ňou.
Tento jedinečný proces podporuje vznik prírodných bazénov a jazier, ktoré slúžia ako biotopy pre voľne žijúce živočíchy, najmä plameniaky. Počet a veľkosť jazierok sa mení v závislosti od ročných období a poveternostných podmienok, čím prispievajú k väčšej rozmanitosti ekosystému.
Salar de Uyuni nie je len geologický zázrak, ale zároveň je priam pokladnicou lítia (jedného zo základných prvkov poháňajúcich naše moderné technológie). Podľa odhadov by sa v Uyuni mohlo nachádzať približne 11,2 milióna ton lítia, čo je približne 38 % zo svetových zásob.
Ťažba lítia v tejto oblasti sa však nezaobíde bez problémov. Ako poznamenáva McKnight, lítium je tak rozptýlené pozdĺž soľnej pláne, že zatiaľ nie je možné ho ťažiť a ekonomicky na tom nestratiť. Toto technické obmedzenie však môže byť skrytým požehnaním, ktoré ochráni krehký ekosystém Uyuni.
Salar de Uyuni je dôkazom zložitej, no nádhernej súhry prírodných procesov a našich technologických snáh. Pri skúmaní tejto púšte nejde len o to, aby sme boli svedkami jej úchvatných výhľadov. Ide o to, aby sme pochopili krehkú rovnováhu jej ekosystému a bezpečne vedeli využiť potenciálne zdroje.
