Tento rok odborníci očakávajú najlepšiu polárnu žiaru za posledné dve desaťročia, keď Slnko dosiahne svoju maximálnu aktivitu, známy ako „slnečné maximum.“ Tento vrchol slnečného cyklu prináša intenzívnu slnečnú aktivitu, ktorá je zodpovedná za úžasné zobrazenia polárnej žiary. Napriek vysokým očakávaniam však Slnko prekonáva všetky predpovede – slnečné erupcie z polovice mája spôsobili polárnu žiaru, ktorú NASA označila za „možno jednu z najsilnejších za posledných 500 rokov.“
Slnečné búrky, ktoré vystreľujú elektricky nabité častice vysokou rýchlosťou smerom od Slnka, nielen vytvárajú polárne žiary, ale majú aj potenciál spôsobiť vážne problémy na Zemi. Môžu viesť k výpadkom elektrickej siete, poškodiť transformátory, vypnúť rádiá na celé hodiny a narušiť satelitnú navigáciu na niekoľko dní. Slnečné maximum preto nie je len príležitosťou na obdivovanie krásy polárnych žiar, ale aj obdobím zvýšeného rizika pre modernú technológiu.
Nedávne slnečné škvrny, ktoré v máji spôsobili geomagnetickú búrku úrovne G5 – najvzácnejšiu a najsilnejšiu búrku, aká existuje – sú opäť aktívne. Tieto slnečné erupcie spôsobujú dočasné výpadky krátkovlnného rádia vo východnej Ázii a môžu vytvoriť ďalšie kolo neuveriteľných polárnych žiar viditeľných v zemepisných šírkach oveľa južnejšie ako zvyčajne. Ak tieto erupcie vyvolajú výron koronálnej hmoty (CME).
Počas slnečného maxima sa očakáva, že polárna žiara bude častejšia, intenzívnejšia a viditeľná na väčšej časti zemegule. „Keď je viac energie, polárna zóna sa zhustne a rozšíri sa ďalej na juh,“ vysvetľuje Don Hampton, výskumný docent na Geofyzikálnom inštitúte Aljašskej univerzity vo Fairbanks. Ľudia na Stredozápade USA, okolo 40. rovnobežky, majú šancu vidieť polárnu žiaru aspoň raz alebo dvakrát počas tohto slnečného cyklu.
Pre tých, ktorí chcú sledovať polárnu žiaru, môžu byť užitočné aplikácie na predpovedanie jej výskytu, ako je Centrum predpovede vesmírneho počasia NOAA, Aurora Alerts a ďalšie podobné aplikácie. V priemere sú polárne žiary najčastejšie okolo marcovej a októbrovej rovnodennosti. „Nie všetky pohľady na polárnu žiaru sú rovnaké,“ varuje Mark Miesch z NOAA. „V zriedkavých prípadoch je to zvyčajne slabá červená žiara na obzore – ani zďaleka nie taká dramatická ako na obrázkoch a vo filmoch.“
Slnečné búrky môžu mať vážne následky aj pre život na Zemi. Okrem ovplyvnenia elektrickej infraštruktúry môžu tieto búrky stlačiť a deformovať magnetosféru Zeme, čo môže narušiť technológie ako GPS a satelity na nízkej obežnej dráhe. V roku 1967 jedna silná slnečná erupcia takmer vyvolala jadrovú vojnu, keď americká armáda musela rýchlo určiť, či výpadok rádia bol spôsobený sovietskym rušením alebo prírodnou udalosťou.
Súčasný slnečný cyklus, ktorý sa začal v decembri 2019, vykazuje známky zvýšenej aktivity a odborníci očakávajú, že vrchol tejto aktivity príde skôr a silnejšie, ako sa pôvodne predpokladalo. Slnečné škvrny, slnečné erupcie a výrony koronálnej hmoty sú bežné udalosti počas tohto obdobia a budú sa vyskytovať častejšie.
Zvýšená slnečná aktivita prináša viac príležitostí na pozorovanie a porozumenie týmto javom, čo nám umožňuje lepšie predvídať ich vplyv na Zem a chrániť sa pred potenciálnymi nebezpečenstvami. „Čím viac pozorujeme tieto javy, tým lepšie im rozumieme, a čím lepšie im rozumieme, tým lepšie ich môžeme predvídať,“ hovorí Miesch.
Slnečné maximum prináša nádherné polárne žiary, ale aj vážne riziká pre našu technológiu, ktoré nesmieme podceňovať.
