Nelegálny obchod s voľne žijúcimi živočíchmi predstavuje vážny globálny problém. Tento trh je nielen krutý k zvieratám, ale aj škodlivý pre ekosystémy. Na boj proti tejto hrozbe sa krajiny snažia implementovať rôzne metódy, no mnohé z nich sú neefektívne alebo nákladné. Výskumníci našli nový spôsob, ako sa s týmto problémom vysporiadať – vycvičili africké obrovské potkany (Cricetomys ansorgei) na detekciu pachov nelegálne obchodovaných zvieracích produktov.
Potkany so špeciálnymi schopnosťami
Africké obrovské potkany sú známe svojím výnimočným čuchom, ktorý im umožňuje rozpoznať a rozlíšiť medzi rôznymi vôňami. V minulosti sa už tieto potkany osvedčili pri vyhľadávaní výbušnín a baktérií spôsobujúcich tuberkulózu. Teraz sa ukazuje, že sú schopné vyhľadávať aj pachy z nelegálne obchodovaných voľne žijúcich zvierat, ako sú slonovina, nosorožie rohy, africké čierne drevo a šupiny pangolínov – posledné menované sú najviac pašovanými cicavcami na svete.
Výcvik potkanov
Tréning týchto zvierat bol náročný proces. Osem potkanov sa muselo naučiť, ako správne identifikovať cieľové pachy. Najprv sa naučili držať nosy blízko k cieľovej vôni, čo si vyžadovalo čas a precíznosť. Následne museli rozlišovať medzi cieľovými a necieľovými pachmi, pričom pašeráci často používajú látky, ako sú kávové zrná a prášok na pranie, aby zmiatli detekčné zvieratá.
Každý úspešný pokus bol odmenený chutným pamlskom, čo motivovalo potkany učiť sa a zapamätať si cieľové pachy. Zaujímavé je, že potkany dokázali identifikovať vône aj po piatich až ôsmich mesiacoch bez tréningu.
Úspešnosť a budúcnosť
Na konci výcviku sa osem potkanov stalo expertnými detektormi, schopnými identifikovať všetky štyri cieľové druhy medzi 146 necieľovými. Aj keď výskum preukázal potenciál týchto potkanov v kontrolovanom prostredí, je potrebné ďalšie testovanie, aby sa zistilo, ako efektívne budú fungovať v teréne.
Tím sa už začal pripravovať na nasadenie potkanov do reálneho prostredia a vybavil ich malými funkčnými vestami. Tieto vesty majú pripevnenú malú guľôčku, ktorá po zatiahnutí spustí pípanie. Potkany budú trénované na ťahanie lopty, keď zaznamenajú cieľový pach, čo upozorní psovodov na ich nález. Dr. Kate Webb, spoluautorka výskumu, poznamenala, že „vesty sú skvelým príkladom vývoja hardvéru, ktorý by mohol byť užitočný v rôznych prostrediach a úlohách, vrátane lodných prístavov na detekciu pašovaných voľne žijúcich živočíchov.“
Vycvičené africké obrovské potkany predstavujú inovatívny a efektívny prístup k boju proti nelegálnemu obchodu s voľne žijúcimi živočíchmi. Tento projekt ukazuje, ako možno kombinovať prirodzené schopnosti zvierat s technológiou na ochranu ohrozených druhov. V budúcnosti by mohli potkany zohrávať významnú úlohu v úsiliach na ochranu biodiverzity a zachovanie voľne žijúcich zvierat na celom svete.
