Približne pred 38 miliónmi rokov bol na území dnešného Wyomingu spečatený osud trojice hadov. Ich desaťročia staré fosílie mátali vedcov, pretože boli zahalené rúškom tajomstva. Vďaka nedávnemu výskumu však vieme, že tieto hady patria k novo identifikovanému druhu.
Tieto skameneliny, objavené pri rieke White River v roku 1976, sa prvýkrát dostali do centra pozornosti o dekádu neskôr. Stalo sa to v momente, keď si vedci všimli nezvyčajné zoskupenie hadov. Toto zaujímavé správanie mohlo byť stratégiou prežitia, ktorá im umožňovala zdieľať teplo a ochranu počas zimných mesiacov. Podľa vyhlásenia Albertskej univerzity tento objav predstavuje prvý konkrétny dôkaz sociálneho správania plazov, pričom predpokladá, že dôvodom bola hibernácia (ako majú vo zvyku dnešné užovky).
V prelomovej štúdii uverejnenej 19. júna v časopise Zoological Journal of the Linnean Society vedci použili počítačovú tomografiu s vysokým rozlíšením. Tá im umožnila, aby prenikli hlbšie do detailov týchto fascinujúcich fosílií.
Tím dospel k záveru, že skamenené hady sú vzdialenými príbuznými dnešných užoviek a patria k novo identifikovanému druhu Hibernophis breithaupti. Názov je kombináciou latinského „hibernare“, čo znamená „prežiť zimu“, a gréckeho „ophis“, čo znamená „had“. Vzdáva tak úctu výnimočným spoločenským zvykom týchto hadov.
Spoluautor štúdie, Michael Caldwell uviedol, že ide o skutočne nezvyčajnú aktivitu. Zo súčasne žijúcich takmer 15 000 druhov nehibernuje žiadny okrem užoviek.
Moderné užovky sa od októbra do apríla zhromažďujú vo veľkých spoločných brlohoch a niekedy prekonávajú veľké vzdialenosti, aby sa opäť stretli. Toto zoskupovanie im pomáha šetriť teplo počas chladných zimných mesiacov.
Hibernophis breithaupti pravdepodobne vykazoval podobné správanie. Dôkazom sú skamenené pozostatky zachytávajúce ohromujúci obraz týchto dávnych plazov tesne pred ich predčasným zánikom.
Odborníci pracujú aj s verziou, že plazy čelili malým záplavám. To bol dôvod, prečo mohlo dôjsť k fosilizácii. Na zachovanie štruktúry plazov sú potrebné mimoriadne špecifické podmienky, ktorým by scenár so záplavou vyhovoval. Zachovanie kostry hadov je vzhľadom na ich početné stavce vzácnosťou, pretože sa môžu časom ľahko rozptýliť.
Odhalenie Hibernophis breithaupti nielenže vrhá svetlo na starobylý druh, ale tiež obohacuje naše chápanie správania plazov. Poukazuje na zložité sociálne stratégie, ktoré mohli existovať medzi týmito dávno vymretými tvormi.
