Dawn Brancheauová si obliekla neoprénový oblek a krčila sa nad vodou, nakláňala sa dopredu a chcela pohladiť kosatku. Tento záber sa ukázal ako posledná fotografia skúsenej trénerky zvierat, pretože o chvíľu neskôr ju do svojich čeľustí chytila šesťtonová a skoro 7 metrov dlhá kosatka Tilikum.
Toto duo pravidelne vystupovalo spolu v SeaWorld Orlando a rýchlo sa stalo hviezdnou atrakciou vďaka svojim srdcervúcim kúskom počas šou Shamu. Napriek tomu, že Dawn mala na starosti najväčšiu kosatku v zajatí, bola vždy chladná, pokojná a rozvážna a podľa jedného zo starších trénerov si s ním vybudovala skvelý vzťah.
Dňa 24. februára 2010 predviedla s Tilikumom svoj segment Dine With Shamu (Večera so Shamuom), zatiaľ čo ju húfy návštevníkov sledovali z hľadiska. Keď dvojica končila svoje vystúpenie, Dawn ležala na výsuvnej plošine na okraji bazéna a v rámci rutiny na záver predstavenia hladkala kosatke hlavu.
Pred stovkami divákov ju Tilikum zrazu zdrapil za jej ruku a začal ťahať svoju cvičiteľku do hlbín bazéna, zatiaľ čo ona sa zúfalo snažila vyslobodiť. Nebola však pre obrovskú kosatku žiadnym súperom a tá s ňou mlátila po celom bazéne, zatiaľ čo vystrašených hostí odvádzal personál SeaWorldu.
Napriek snahe odlákať ho jedlom a sieťami sa Tilikum držal svojej trénerky pevne približne 45 minút – počas útoku jej údajne prerušil miechu, oskalpoval ju a odtrhol ruku. Telo 40-ročnej ženy bolo následne vytiahnuté z vody, pričom pitva neskôr ukázala, že zomrela utopením a úderom tupým predmetom. Ukázalo sa tiež, že utrpela zlomeniny čeľustnej kosti, rebier a krčného stavca.
SeaWorld pôvodne tvrdil, že cvičiteľka do bazéna spadla a kosatka na ňu zaútočila. Druhý vymyslený príbeh bol, že Tilikum zdrapil Dawn za jej dlhý vrkoč aby vinníkom jej smrti bola ona sama, nakoľko vrkoč bol údajne pre kosatku pokušenie. Avšak na videách bolo jasne vidno, že do tesákov zachytil jej ruku, nie vlasy.
Dawnina smrť sa čoskoro dostala na titulné stránky novín po celom svete, keďže ľudia zostali v šoku, že treťou obeťou Tilikuma sa stala staršia trénerka kosatiek. Odborníci sa domnievajú, že kosatka sa stala „psychotickou“ v dôsledku držania v zajatí, čo sa potvrdilo aj v dokumentárnom filme Blackfish z roku 2013, ktorý obvinil spoločnosť SeaWorld z hrozného zaobchádzania s kosatkami.
John Hargrove, hlavný tréner spoločnosti SeaWorld, v čase Dawninej smrti povedal: „Nikdy sa nedozvieme, prečo sa Tilikum rozhodol chytiť Dawn a vtiahnuť ju do bazéna. Mal s ňou skvelý vzťah a ona mala skvelý vzťah s ním. Verím, že ju miloval, a viem, že aj ona milovala jeho.“
Existujú dohady, ktoré hovoria, že Tillikum trpel psychickými problémami, ktoré ústia z časov keď bol umiestnený v jednej ohrade s dvoma staršími kosatkami, Haida a Nootka. V dôsledku ich matriarchálnej sociálnej štruktúry, Tillikuma zneužívali, správali sa k nemu agresívne, spôsobili mu viacero zranení. Cvičitelia boli nútení ho premiestniť do menšieho liečebného bazéna, kde ho držali na ochranu.
Sestra Dawn, Debbie Frogameiová, ju opísala ako výnimočnú a skvelú, a dodala: „Obdivovali sme Dawn a spôsob, akým sa starala o zvieratá a komunikovala s nimi. Ak sme boli v SeaWorlde na deň, zúčastnili sme sa každého predstavenia, v ktorom Dawn účinkovala. Sledovanie jej vystúpení určite niektorým z nás prinieslo slzy radosti. Bola jednoducho úžasná.“
Po viac ako roku sa Tilikum vrátil a začal znova vystupovať. Po jeho návrate boli pridané ďalšie bezpečnostné opatrenia, aby sa prispôsobili jeho prítomnosti v bazéne pred vystúpením. Avšak v roku 2017 zomrel, po sérii zdravotných problémov vrátane pretrvávajúcej bakteriálnej infekcie pľúc.
Napriek jeho povesti tréneri často poznamenávali, že Tilikum je „jemný obor“, ktorý má pokojné správanie a rád trávi pokojné chvíle s trénermi. Obľuboval širokú škálu interakcií, ako napríklad dotyky od viacerých cvičiteľov naraz a vo všeobecnosti prijímanie pozitívnej pozornosti od cvičiteľov. Medzi jeho obľúbené obohacujúce pomôcky patrili sud s lanom, lopta, chaluhy a jeho modrý disk. Občas vedel byť veľmi hlasný, najmä počas hry. Vzhľadom na svoju submisívnu povahu Tilikum nevychádzal veľmi dobre s ostatnými kosatkami. Hoci bol Tilikum vo všeobecnosti veľmi poslušný, mal tendenciu stať sa majetníckym voči hračkám a iným veľrybám.
Podľa CBS SeaWorld teraz realizuje program s názvom „Orca Encounter“, ktorý sa zaoberá úlohou kosatiek v oceánskom ekosystéme, správaním, ktoré tieto zvieratá vykazujú vo voľnej prírode, významom ochrany ich biotopu a postupmi v oblasti dobrých životných podmienok zvierat v SeaWorld.
Okrem toho sa údajne z pultov pomaly začal sťahovať všetok tovar Shamu (umelecké meno kosatiek vystupujúcich v predstaveniach SeaWorld), ktorý sa v súčasnosti v parkoch prakticky nevyskytuje.
Vo výročnej správe za rok 2017 sa tiež uvádza, že SeaWorld San Diego dočasne ukončil predstavenia s kosatkami, čo spôsobilo úpadok návštevnosti.
