Dnes sa naša planéte vyzačuje pozoruhodnou rozmanitosťou živočíchov, od malých tardigrádov až po obrovské modré veľryby. Otázkou však zostáva, aké bolo úplne prvé zviera, ktoré sa pohybovalo po Zemi?
Táto zaujímavá záhada rozdelila vedcov, pričom sa navrhujú dvaja hlavní kandidáti: huby a hrebenatky. Poznatky o prvých živočíchoch pochádzajú z fosílií predovšetkým z obdobia kambria (najstaršej periódy prvohôr), teda spred približne 541 miliónov rokov, keď došlo k náhlej explózii nových druhov. V priebehu iba 10 miliónov rokov sa objavilo ohromujúce množstvo foriem života, ktoré zahŕňali takmer všetky dnes známe živočíšne formy, vrátane prvých článkonožcov a mäkkýšov. Fosílie zo známych Burgessových bridlíc v Britskej Kolumbii umožnili nahliadnuť do tohto dynamického obdobia.
Kambrická explózia sa však neuskutočnila izolovane. Pred týmto obdobím sa vyskytoval celý rad primitívnych organizmov vrátane medúzovitých organizmov a pravdepodobne aj húb. Tieto rané tvory mali prevažne mäkké telo a zanechali po sebe fosílie, ktoré je náročné interpretovať. Jednou z obzvlášť zaujímavých ediakarských fosílií je Dickinsonia, červovitý organizmus pripomínajúci veľký rebrovaný tanier.
Keď sa vedci hlbšie zaoberajú vznikom života, objavuje sa ďalšia vrstva zložitosti. Nové metodiky im totiž umožňujú sledovať genetické zmeny v čase. Nedávna štúdia naznačuje, že prvými známymi živočíchmi mohli byť hrebenatky alebo rebrovky, ktoré sa objavili približne pred 600 až 700 miliónmi rokov.
Napriek tomu paleogeobiológ Nick Butterfield varuje pred unáhlenými závermi. Poznamenáva, že ak by zvieratá existovali pred 890 miliónmi rokov, očakávali by sme dôkazy, ktoré sa však objavujú až o približne 150 miliónov rokov neskôr.
Nakoniec, vzhľad prvého živočícha na Zemi pravdepodobne nebol ani zďaleka očarujúci. Pátranie po prvom živočíchovi pokračuje a pripomína nám, že história života je rovnako zložitá ako tvory, ktorých sa dotýka.
