S pojmom „mágia“ sa v rôznych významoch stretávame už od Mezopotámie. Bola spájaná s rituálmi a čarodejníctvom, ktoré sa neskôr pretavili do nacvičených pohybov. Zmiatli tisícky nepozorných ľudí po celom svete.
Šikovnosť a vynaliezavosť patrí aj jednému z najznámejších iluzionistov vôbec, francúzovi Jean Eugène Robert-Houdinimu (1805 – 1871). Pôvodne sa živil hodinársvom a tým mal aj pokračovať, keď zdedil rodinnú dielňu. Jeho záľuba a talent pre kúzelníctvo však bola silnejšia a viedla ho k tomu, aby sa stal jedným z najvýznamnejších kúzelníkov svojej doby. Od zábavy na jarmokoch po divadelné javiská v Paríži.
Do umenia mágie vniesol nový štýl a prístup. Zameral sa na elegantné prevedenie kúziel, na ktoré využíval rôzne technické inovácie. Bol jedným z prvých kúzelníkov, ktorí kombinovali triky s dramatickým vyjadrovaním a hereckými schopnosťami, čím vznikali pútavé a zábavné predstavenia. Záujem o optiku a mechaniku ho priviedli k vytvoreniu nových prvkov, ako bola tzv. „Čarovná škatuľa“, ktorá dokázala meniť farbu ruží alebo „Predstavenie s čarovným robotom“, kedy vytvoril dojem, že oživil sochu pomocou skrytých mechanizmov.
Predstavenia Roberta Houdina zahŕňali starostlivo nacvičené ilúzie a trochu mentalizmu. Roky tešil publikum, ktoré sa nevedelo vynadívať na jeho zjavne abstraktné kúsky. Robert svojim nadšením inšpiroval mladého Erika Weisza, ktorý nakoniec vystupoval pod menom Harry Houdini, s ktorým je často zamieňaný.
Okrem svojich kúzelníckych vystúpení bol Robert Houdin aj rešpektovaným inovátorom. Podarilo sa mu vyvinúť nové kúzelnícke pomôcky a zariadenia, ako bol elektromagnetický detektor, ktorý využíval pri svojich trikoch.
