Moderný človek, alebo Homo sapiens, je poslednou kapitolou evolučnej ságy. Tá sa začala približne pred 6 miliónmi rokov a objavilo sa počas nej najmenej 18 rôznych druhov šimpanzov. Približne pred 300 000 rokmi existovalo najmenej deväť uznaných druhov Homo vrátane toho nášho. Boli rozšírené v Afrike, Európe a Ázii. Postupom času však jeden po druhom vymizli, pričom neandertálci a denisovanskí ľudia žili po boku našich predkov tisíce rokov, až kým nevyhynuli (približne pred 40 000 rokmi).
Čo teda umožnilo Homo sapiens prežiť? Aby sme mohli túto otázku preskúmať, musíme sa najprv zamyslieť nad tým, čo máme spoločné s ostatnými druhmi.
Významnou spoločnou črtou je bipedalizmus – schopnosť chodiť po dvoch nohách. Táto adaptácia pravdepodobne vznikla u prvých predkov, ako bol Ardipitek, približne pred 4,4 miliónmi rokov. Hoci išlo o zásadnú vlastnosť, nestačila na to, aby zachránila niektoré druhy pred vyhynutím. Po ich zániku sa objavila nová skupina, druh Homo, s väčším mozgom a menšími zubami (potrebnejšími na prežitie).
Hoci sa druhom Homo aj Parantrop darilo v rôznych ohľadoch, druhý menovaný nakoniec o milión rokov zanikol a prvý menovaný naďalej prekvital a rozšíril sa po celom svete. Čo však spečatilo osud ostatných druhov? Elizabeth Sawchuk, výskumníčka z Clevelandského prírodovedného múzea, predpokladá, že pri ich úpadku zohrali úlohu faktory ako zmeny prostredia, obmedzené množstvo potravy a nízka hustota populácie.
Naopak, keď hovoríme o druhoch Homo, mimoriadne im pomohli väčšie mozgy. Zlepšili kognitívne schopnosti, zručnosti pri výrobe nástrojov, ale dôležitú úlohu zohrali aj v sociálnych štruktúrach. Táto pokročilá schopnosť riešiť problémy im pravdepodobne umožnila vytvárať zložité rodinné skupiny, využívať oheň a vytvárať špecializované nástroje, čím získali náskok pred ostatnými.
Pochopiť, prečo sa Homo sapiens darilo, zatiaľ čo ostatné druhy Homo bojovali, je však náročnejšie. Dôkazy naznačujú, že naše kognitívne a technické schopnosti boli pokročilejšie, čo skvele dopĺňali flexibilné sociálne stratégie. Vďaka nim sme boli schopní sa lepšie prispôsobivosť. Sawchuk zdôrazňuje, že kľúčom k nášmu prežitiu bola schopnosť nášho druhu prosperovať v rozmanitých prostrediach, a to z biologického, ako aj kultúrneho hľadiska.
V našom evolučnom príbehu zohráva úlohu aj náhoda. Malé populácie môžu čeliť významným rizikám. Môže ísť o nebezpečenstvá spôsobené prírodnými katastrofami alebo chorobami. Do veľkej miery preto k nášmu úspešnému príbehu prispel fakt, že sme boli v správnom čase na správnom mieste.
Po tom, čo sa Homo sapiens objavil v Afrike (pred vyše 315 000 rokmi), rozšíril sa do Európy a Ázie. Tam sa stretol a komunikoval s neandertálcami a denisovanmi. Hoci presná dynamika týchto interakcií zostáva nejasná, je možné, že boj o potravu prispel k úpadku týchto skupín.
Aj klimatické zmeny pravdepodobne ovplyvnili prežitie niektorých druhov Homo, ale nie sú jediným faktorom. Neandertálci boli dobre prispôsobení chladu, ale nakoniec počas doby ľadovej zahynuli, zatiaľ čo Homo sapiens sa prispôsobil a prosperoval.
V konečnom dôsledku bolo vyhynutie našich najbližších príbuzných pravdepodobne výsledkom kombinácie viacerých faktorov. Ide o zmes environmentálnych problémov a náhody. Je zaujímavé, že aj druh Homo sapiens čelil vlastným výzvam, ktoré neboli ďaleko od vyhynutia. Genetické analýzy naznačujú, že naša populácia sa v istom období zmenšila na približne 1 300 jedincov.
Pri riešení výziev budúcnosti je zrejmé, že aj naďalej budú rozhodujúce kooperatívne schopnosti a flexibilita. Ako Sawchuk dojemne poznamenáva, naše prežitie nie je zaručené, ale naša prispôsobivosť nám môže zaručiť, že aj tvárou v tvár neistote a výzvam dokážeme vytrvať a bojovať.
