27 centimetrová blonďavá kráska z plastu bola prvá sériovo vyrábaná hračka v USA. Za bábikou s vlastnosťami dospelej ženy stála Ruth Handlerová, ktorá spolu so svojim manželom založila v roku 1945 známu spoločnosť na výrobu hračiek Mattel. Jednu z najpredávanejších hračiek všetkých čias, ktorá malým dievčatám umožnila predstaviť si ich budúcnosť, predviedla 09. marca 1959 na Americkom veľtrhu hračiek.
Prvá Barbie bola navrhnutá a vymodelovaná podľa postavy z nemeckého komiksu, bábiky Lilli. Táto bábika sa predávala dospelým v obchodoch s tabákom, no priazeň si získala aj u mladšieho obecenstva a stala sa pre nich mimoriadne obľúbená. Spoločnosť Mattel kúpila práva na Lilli, podľa ktorej vytvorila vlastnú verziu, pomenovanú po Handlerovej dcére Barbare.
Sponzorovaním televízneho programu „Mickey Mouse Club,“ sa v roku 1955 stala Mattel prvou hračkárskou spoločnosťou, ktorá vysielala reklamy deťom. Micky Mouse Club používali ako jej hlavnú propagáciu, vďaka čomu sa stal z Barbie veľký hit. Enormný dopyt spotrebiteľov po bábike donútil firmu, aby nenechala Barbie osamotenú. V roku 1961 teda predstavila jej priateľa, Kena, nazvaného podľa syna Handlerovcov. Najlepší priateľ Barbie, Midge, vyšiel v roku 1963 a jej malá sestra Skipper mala svoj debut o rok neskôr.
V priebehu rokov priniesla Barbie, a skupina okolo nej, obrovské tržby, ale taktiež množstvo kontroverzií. Pozitívom bolo, že predstavovala všemožné rodové úlohy z 50′ rokov. Mohla z nej byť letuška, lekárka, pilotka a astronautka, či dokonca olympijská športovkyňa, alebo kandidátka za prezidentku USA. Kritiku znášala kvôli množstvu rôznych šiat, áut, či domov, ktoré mohli privádzať mladé dievčatá k materializmu. Jednou z vecí bol tiež jej útly pás a obrovské prsia. Práve tie mohli viesť dievčatá k nereálnym predstavám o ideálnom tele.
Napriek všetkej kritike sa predaj Barbie, a všetkých vecí s ňou súvisiacich, neustále zvyšoval. Od roku 1959 sa predala viac než miliarda kusov po celom svete a do roku 1993 vykazovala zárobky približne do výšky $1mld/ročne.
