Narodil sa ako Robert Nesta Marley jamajskej černoške a britskému námornému dôstojníkovi 6. februára 1945 v Rhoden Hall na Jamajke. Marley bol terčom rasových predsudkov už v mladosti, vďaka jeho zmiešanému rasovému pôvodu a otázkam o jeho vlastnej rasovej identite, ktoré sa tiahli celým jeho životom.
Raz povedal:
Nemám voči sebe predsudky. Môj otec bol biely a moja matka bola čierna. To ma robí miešancom. Nestojím na nikoho strane. Nestojím na strane belochov a nestojím ani na strane černochov. Stojím na strane Boha. Toho, ktorý ma stvoril a spôsobil že pochádzam od bielych aj čiernych.
V roku 1974 sa pôvodná skupina The Wailers rozpadla a Marleyho súbor začal vystupovať pod menom Bob Marley & The Wailers. Najlepšími doskami z tohto obdobia sú Natty Dread (1975) s asi najslávnejším Marleyho hitom No Woman, No Cry.
Marleyho kariéra vyvrcholila koncom 70. rokov. V roku 1977 sa však zranil pri futbale na palci na nohe a lekári zistili, že má melanóm (rakovina kože). Marley odmietol amputáciu, pretože podľa rastafarianizmu „človek musí ostať celý“.
„Všetko, čo som v živote kedy mal, sú piesne o spáse, piesne o slobode,“ zaspieval ešte na svojej poslednej doske Uprising z roku 1980 v poslednej skladbe Redemption Song (Pieseň vykúpenie), ale viac už oznámiť nestihol. Zomrel v Miami.
